바코드가 발명되기 전에는 상품 계산을 어떻게 했나요?

바코드가 등장하기 전에는 계산원이 상품에 표시된 가격을 직접 확인하고 계산대에 수동으로 입력해야 했습니다. 이 방식은 상품의 종류와 판매량이 늘어날수록 시간이 오래 걸리고 가격을 잘못 입력할 가능성이 있었으며, 판매된 상품의 수량을 체계적으로 기록하기도 어려웠습니다.

바코드가 필요했던 이유는 무엇인가요?

계산원이 상품 정보를 일일이 입력해야 하는 수작업의 부담과 오류를 해결하기 위해 필요했습니다. 상품마다 식별 가능한 기호를 부여하고 기계가 이를 자동으로 읽도록 함으로써 계산 속도를 높이고, 어떤 상품이 얼마나 팔렸는지 컴퓨터로 체계적으로 관리하기 위해 발명되었습니다.

바코드의 초기 특허는 언제, 누가 출원했나요?

미국의 노먼 조지프 우들랜드(Norman Joseph Woodland)와 버나드 실버(Bernard Silver)가 상품을 자동으로 식별할 수 있는 장치와 방법을 개발하여 1949년 10월 20일에 미국에 특허를 출원했습니다.

최초의 바코드 모양도 지금과 같은 검은 줄무늬였나요?

아닙니다. 우리가 매일 보는 검은 줄무늬 모양이 처음부터 같았던 것은 아니며, 초기 발명품은 동심원 형태였습니다.

바코드는 왜 발명됐을까? 슈퍼마켓을 바꾼 검은 줄무늬의 역사

2026년 10월 27일 읽는 시간 약 9분

편의점이나 마트에서 물건을 계산할 때 계산원이 상품의 바코드를 스캐너에 가져가면 짧은 소리와 함께 가격이 화면에 나타납니다. 오늘날에는 너무 익숙한 장면이지만, 한때는 상품마다 가격을 직접 확인하고 계산대에 입력해야 했습니다.

그렇다면 바코드는 누가, 왜 발명했을까요? 놀랍게도 우리가 매일 보는 검은 줄무늬가 처음부터 지금과 같은 모양이었던 것은 아닙니다. 초기 발명품은 동심원 형태였으며, 실제 슈퍼마켓에서 널리 사용되기까지 수십 년의 시간이 필요했습니다.

바코드가 필요했던 이유는 무엇일까?

바코드가 등장하기 전에는 상점에서 상품을 계산하는 과정에 많은 수작업이 필요했습니다. 계산원은 상품에 표시된 가격을 확인하고, 이를 계산대에 입력해야 했습니다.

이 방식은 상품의 종류와 판매량이 늘어날수록 부담이 커졌습니다. 가격을 잘못 입력할 가능성이 있었고, 판매된 상품의 종류와 수량을 체계적으로 기록하기도 쉽지 않았습니다.

이 문제를 해결하려면 계산원이 상품 정보를 일일이 입력하지 않아도 되는 방법이 필요했습니다.

핵심 아이디어는 상품마다 식별 가능한 기호를 부여하고, 기계가 그 기호를 자동으로 읽도록 만드는 것이었습니다.

이렇게 하면 계산 속도를 높일 뿐 아니라 어떤 상품이 얼마나 팔렸는지도 컴퓨터로 관리할 수 있습니다. 바코드는 단순히 계산을 빠르게 만드는 도구가 아니라, 상품 관리 방식을 바꾸는 기술이었던 것입니다.

1949년, 바코드의 초기 특허가 출원되다

바코드 기술의 초기 발명에는 미국의 노먼 조지프 우들랜드(Norman Joseph Woodland)와 버나드 실버(Bernard Silver)가 중요한 역할을 했습니다.

두 사람은 상품을 자동으로 식별할 수 있는 장치와 방법을 개발했고, 1949년 10월 20일 미국에 특허를 출원했습니다.

이 특허는 1952년 10월 7일 등록되었으며, 번호는 US 2,612,994입니다. 특허의 명칭은 ‘Classifying Apparatus and Method’로, 물체에 표시된 패턴을 광학적으로 읽어 분류하는 장치와 방법을 다뤘습니다.

흥미로운 점은 당시 구상된 바코드가 오늘날의 직사각형 줄무늬와 달랐다는 사실입니다.

초기 설계에는 원형 표적처럼 여러 개의 동심원으로 이루어진 패턴이 포함되어 있었습니다. 이러한 형태는 일반적으로 불스아이(bull’s-eye) 바코드라고 불립니다.

원형 패턴은 스캐너가 접근하는 방향에 덜 민감하게 정보를 읽을 수 있다는 장점이 있었습니다. 그러나 실제 매장에서 사용하려면 인쇄 품질, 판독 안정성, 장비 비용 같은 문제도 해결해야 했습니다.

왜 원형 바코드 대신 직선 형태가 사용됐을까?

발명품이 특허를 받았다고 해서 곧바로 상용화되는 것은 아닙니다.

슈퍼마켓에서 사용하려면 수많은 상품 포장지에 코드를 인쇄해야 하고, 계산대의 스캐너가 이를 빠르고 정확하게 읽어야 합니다. 제조업체와 유통업체가 서로 다른 방식을 사용한다면 자동화의 효과도 제한적입니다.

1970년대 초 미국 유통업계에서는 상품 식별 방식을 통일하기 위한 표준화 작업이 진행됐습니다.

이 과정에서 IBM의 엔지니어 조지 로러(George Laurer)가 설계한 직선형 바코드가 중요한 역할을 했습니다.

원형 바코드는 인쇄 과정에서 형태가 조금만 변형되어도 판독에 문제가 생길 수 있었습니다. 반면 직선형 패턴은 상품 포장에 인쇄하고 스캐너로 읽는 데 유리했습니다.

결국 1973년 미국 식료품 업계는 UPC(Universal Product Code, 범용 상품 코드)를 표준으로 채택했습니다.

여기서 중요한 사실은 바코드의 발명과 현대적인 UPC의 상용화가 서로 다른 단계였다는 점입니다. 우들랜드와 실버의 초기 발명이 기술적 출발점이었다면, 로러와 여러 기업·유통업계의 협력은 이를 실제 산업 표준으로 발전시키는 과정이었습니다.

1974년, 껌 한 팩이 바코드 역사의 전환점이 되다

1974년 6월 26일, 미국 오하이오주 트로이에 있는 마시(Marsh) 슈퍼마켓에서 역사적인 일이 일어났습니다.

리글리(Wrigley)의 쥬시 프루트(Juicy Fruit) 껌 한 묶음이 UPC 바코드를 이용해 계산대에서 스캔된 것입니다.

이 사건은 소매점 계산대에서 UPC 바코드를 사용한 최초의 상업적 스캔 사례로 널리 기록되어 있습니다.

물론 이날 처음으로 광학적인 상품 식별 기술이 실험된 것은 아닙니다. 그전에도 바코드와 자동 계산 시스템을 시험하는 과정이 있었습니다.

1974년의 사건이 중요한 이유는 표준화된 상품 코드가 실제 슈퍼마켓 계산 환경에서 사용되었다는 데 있습니다.

상품 포장에 인쇄된 코드, 이를 읽는 스캐너, 상품 정보를 저장한 컴퓨터 시스템이 하나로 연결되면서 바코드는 실험실의 기술에서 상업 현장의 기술로 발전했습니다.

바코드의 검은 줄과 흰 공간은 어떻게 정보를 전달할까?

바코드는 서로 다른 폭과 배열을 가진 검은 막대와 밝은 공간을 이용해 정보를 표현합니다.

스캐너는 빛을 이용해 막대와 공간의 반사 특성 차이를 감지하고, 정해진 규칙에 따라 이를 숫자로 해석합니다.

마트에서 흔히 볼 수 있는 UPC-A나 EAN-13 바코드는 상품을 식별하기 위한 번호를 이러한 줄무늬로 표현한 것입니다.

그런데 여기에는 흔히 오해하는 부분이 있습니다.

일반적인 상품 바코드 안에 상품명과 판매가격이 모두 저장되어 있는 것은 아닙니다.

대부분의 경우 바코드는 상품을 구별하는 식별번호를 나타냅니다. 스캐너가 번호를 읽으면 매장의 컴퓨터 시스템이 데이터베이스에서 해당 상품의 이름과 가격을 찾아 화면에 표시합니다.

예를 들어 같은 음료수라도 용량이나 포장 형태가 다르면 별도의 상품 식별번호가 부여될 수 있습니다. 반대로 동일한 상품은 여러 매장에서 같은 식별번호를 사용할 수 있지만, 실제 판매가격은 매장마다 다를 수 있습니다.

따라서 바코드는 가격표 자체라기보다 상품 정보에 접근하기 위한 공통 식별 수단에 가깝습니다.

바코드 발명과 상용화의 주요 연표

연도	주요 사건	의미
1949년	우들랜드와 실버가 특허 출원	광학식 상품 식별 기술의 초기 설계
1952년	미국 특허 US 2,612,994 등록	초기 바코드 기술의 특허화
1973년	UPC 표준 채택	유통업계의 공통 상품 식별 체계 마련
1974년	마시 슈퍼마켓에서 UPC 스캔	실제 소매점 계산대에서 상용화
1977년	유럽상품번호협회(EAN) 설립	국제적인 상품 식별 표준 확대